El término montañismo describe el deporte de escalar montañas. Mientras que algunos estudiosos identifican actividades relacionadas con el alpinismo como escalada (roca y hielo) y trekking por montañas, otros también están agregando actividades como mochileros, excursionismo, esquí, vía ferrata y desierto, y otros afirman que las actividades de montañismo también incluyen escalada en interiores, escalada deportiva y bouldering. Sin embargo, la mayoría de los expertos, el término montañismo lo entienden como una escalada (que ahora se refiere a escalada de aventura o escalada deportiva) y trekking (senderismo en lugares ‘exóticos’). El senderismo en las montañas también puede ser una forma simple de alpinismo cuando se trata de escalar, o tramos cortos de los grados más básicos de escalada en roca, así como cruzar glaciares.

Mientras que el montañismo comenzó como intentos de alcanzar el punto más alto de grandes montañas sin escalar, se ha ramificado en especializaciones que abordan diferentes aspectos de la montaña y consta de tres áreas: arte rupestre, nieve y esquí, dependiendo de si la ruta elegida es sobre roca, nieve o hielo. Todos requieren experiencia, capacidad atlética y conocimiento técnico para mantener la seguridad.

El montañismo a menudo se denomina alpinismo, especialmente en idiomas europeos, lo que implica rutas de escalada con un equipamiento mínimo en montañas altas y con frecuencia nevadas y cubiertas de hielo, como los Alpes, donde las dificultades técnicas a menudo superan los desafíos ambientales y físicos. Un alpinista que persigue este estilo más técnico y minimalista de alpinismo a veces se llama alpinista, aunque el uso del término puede variar entre países y épocas. La palabra “alpinismo” nació en el siglo XIX para referirse a la escalada con el propósito de disfrutar de la escalada como un deporte o recreación, distinta de simplemente escalar durante la caza o como una peregrinación religiosa que se había hecho generalmente en ese momento.

La UIAA o Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo es el órgano rector mundial en alpinismo y escalada, que aborda cuestiones como el acceso, la medicina, la protección de las montañas, la seguridad, la juventud y la escalada en hielo.

Históricamente, muchas culturas han albergado supersticiones sobre las montañas, que a menudo consideran sagradas debido a su proximidad percibida con el cielo, como el Monte Olimpo para los antiguos griegos.

El 26 de abril de 1336, el famoso poeta italiano Petrarca subió a la cima del monte Ventoux de 1.912 m sobre la bahía de Marsella, alegando estar inspirado en el ascenso del Monte Haemo por Felipe V de Macedonia, convirtiéndose en el primer alpinista conocido.

Una de las primeras montañas europeas visitadas por muchos turistas fue Sněžka. Esto se debió principalmente al ascenso de dificultades técnicas relativamente menores y al hecho de que desde el siglo XVI, muchos visitantes acudían en masa a la cercana Cieplice Śląskie-Zdrój y Sněžka, visiblemente dominante sobre todo Krkonoše, era para ellos una atracción importante. El primer ascenso confirmado tuvo lugar en el año 1456.

En 1492 Antoine de Ville, señor de Domjulien y Beaupré, fue el primero en ascender al Mont Aiguille, en Francia, con un pequeño equipo, utilizando escaleras y cuerdas. Parece ser la primera escalada registrada de cualquier dificultad técnica, y se ha dicho que marca el comienzo del alpinismo.

En 1573, Francesco De Marchi y Francesco Di Domenico ascendieron a Corno Grande, el pico más alto de los Montes Apeninos. Durante la Ilustración, como producto del nuevo espíritu de curiosidad por el mundo natural, muchas cumbres de las montañas se superaron por primera vez.