Carretera Austral

Cuando escuches el término “Carretera Austral”, puedes imaginar una ruta ordenada y bien pavimentada a través del desierto pero no es así. La Patagonia Norte , que la Carretera Austral divide en dos, es el hogar de pioneros que han logrado domesticar la tierra lo suficiente como para ganarse la vida en los pequeños asentamientos que salpican la ruta. El camino, un proyecto encargado por Pinochet que llevó más de 20 años en completarse, sigue
siendo el viaje por carretera más desafiante de Chile.
Aunque partes de la misma han sido pavimentadas a lo largo de los años, gran parte de la carretera austral  sigue siendo de tierra y grava.

En su extremo norte, el camino comienza en el muelle del ferry de Caleta Gonzalo y atraviesa la mitad sur del Parque Pumalín , una inmensa área protegida propiedad del filántropo estadounidense Doug Tompkins, con
numerosas rutas de senderismo que se ramifican a ambos lados de la carretera. El primer asentamiento al sur del parque es la ciudad medio derruida de Chaitén. Cuando el volcán Chaitén entró en erupción en 2008, el más resistente de los aldeanos evacuados se negó a ser reubicado permanentemente. Los servicios esenciales están en funcionamiento, pero las ruinas de las casas, medio enterradas en una mezcla de lodo y ceniza, son un recordatorio conmovedor de la volatilidad de la tierra.

Una sección parcialmente pavimentada, con muchos baches, propensa a deslizamientos de tierra y deslizamientos de rocas, corre hacia el sur hasta Villa Santa Lucía, un triste asentamiento en el cruce de caminos. La sucursal hacia el este es un buen camino de grava, empinado en algunos lugares, que cruza la frontera con Argentina , pasando por el lindo pueblo de montaña de Futaleufú en el camino. Aunque Río Futaleufú ha estado bajo amenaza durante años por parte de las compañías hidroeléctricas, todavía presenta uno de los mayores desafíos del mundo para los entusiastas del canotaje y el piragüismo en aguas rápidas.

Más al sur de Villa Santa Lucía, un tramo de camino con baches, a veces estrecho, llega a La Junta, una antigua estancia convertida en mercado con un monumento a Pinochet, que hace una buena parada para cargar combustible. Dirigiéndose cuesta abajo a través de un bosque denso, el camino luego emerge por Puyuhuapi en el Ventisquero. Esta ciudad fue colonizada por alemanes emprendedores en la década de 1930. Crearon una fábrica textil, que todavía florece. La zona es particularmente conocida por sus aguas termales: las básicas Termas del Ventisquero , más al sur al lado de la carretera, y las exclusivas Termas de Puyuhuapi , que forman parte de un hotel y solo se puede llegar en barco.

Pasando por varios refugios de pesca con mosca de alta gama, se encontrará con la sección más dura (y la más alta) de la Carretera
Austral, pasando por el Parque Nacional Queulat cubierto de niebla, encajado entre montañas escarpadas. Desde el centro de visitantes, a poca distancia de la carretera austral , hay una buena caminata corta al mirador que lleva al Ventisquero Colgante, el glaciar colgante del parque.
Paso Queulat lo convierte en un camino particularmente difícil, sus curvas serpenteantes, estrechas y serpenteadas, abundantemente salpicadas de rocas, salpicadas de baches, y atravesados por arroyos poco profundos.

Cuando llegues al desvío de la comunidad de pescadores de Puerto Cisnes, sentiras alivio, recibiras la bellamente pavimentada carretera. Desde allí se puede navegar sin problemas hasta la capital regional de Coyhaique , donde puedes elegir entre varios restaurantes decentes y perderte en la telaraña de las calles que irradian desde la plaza principal pentagonal.
Vale la pena desviarse brevemente a la costa de Puerto Chacabuco: desde aquí puedes hacer una excursión de un día en un catamarán de alta velocidad hasta el glaciar San Valentín. Los botes zodiac atraviesan un mar lleno de enormes trozos de hielo en la cara del glaciar de 60 m.

Un camino de grava parcialmente pavimentado conecta Coyhaique con los pequeños asentamientos a lo largo de las orillas del Lago General Carrera. Puerto Río Tranquilo es un punto de partida para realizar excursiones en barco a la formación rocosa esculpida de Capilla de Mármol. Una carretera particularmente espeluznante, empinada y estrecha bordea la orilla sur del lago, en dirección a Chile Chico, un pueblo de cerezos con su propio microclima y lagunas con puntos de flamencos en la cercana Reserva Nacional Jeinemeni .

Más al sur a lo largo de la carretera principal, la antigua ciudad ganadera de Cochrane es su última oportunidad de abastecerse de gasolina, comer un buen bistec y retirar dinero de un cajero automático (que funciona principalmente) antes del último, largo y solitario sur hacia Villa O ‘ Higgins, el final del camino. Pero primero toma un desvío al norte de Cochrane hacia Valle Chacabuco, un proyecto de parque nacional que forma parte del legado de Tompkins, con un desierto regenerado y un corredor de vida silvestre reestablecido para guanacos, zorros y huemul, el ciervo en peligro de extinción en Chile. No dejes de visitar Caleta Tortel, un pueblo pesquero único, bellamente ubicado entre dos campos de hielo, sus casas de madera de ciprés conectadas por crujientes paseos marítimos y taxis acuáticos en lugar de caminos. Es el último desvío al sur de Cochrane.

El acercamiento a Villa O’Higgins no es nada espectacular: angostas curvas cerradas, caminos bañados de baches que son la ruina de los ciclistas de la Carretera Austral, y una gran caída hacia un costado que promete una desaparición prematura para cualquier conductor distraido, junto con destellos de ríos indómitos y montañas vírgenes cubiertas de bosques.
Luego del corto cruce en ferry de Puerto Yungay, pasarán otros 100km hasta llegar a Villa O’Higgins. Esta comunidad pionera aislada de 500 personas tiene una cuadrícula ordenada de calles vistas por montañas desnudas que se alzan. Ahora puedes reclamar tu recompensa en forma de cordero patagónico asado.

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